Physical activity (PA) has well-documented positive effects on physical and mental health. Nevertheless, around two thirds of individuals with major depressive disorder (MDD) do not meet recommended physical activity levels. At the same time, MDD is associated with increased cardiovascular risk and dysfunction of the autonomic nervous system. This is often reflected in reduced heart rate variability (HRV), an established marker of autonomic function.

Against this context, the current umbrella review examined the complex relationships and mutual influences between MDD, PA, and HRV. The aim was to address three key questions: (I) How does PA affect depressive symptoms? (II) How are HRV and MDD related? (III) How does PA affect HRV?

The results show, first, that various types of physical activity can effectively reduce depressive symptoms in individuals with MDD. Across the included reviews, a reduction in symptom severity comparable to that achieved, for example, with pharmacological treatment was also reported. Second, the findings indicate that individuals with MDD exhibit lower time-domain and frequency-domain HRV parameters than healthy individuals—suggesting impaired autonomic function. Third, the included reviews demonstrate that different PA interventions can improve HRV parameters in healthy individuals (time-domain, frequency-domain, and non-linear indices). Moreover, initial studies suggest that PA may also have positive effects on HRV in individuals with MDD; however, the evidence base is currently less consistent.

Overall, this umbrella review highlights the importance of physical activity as a key approach to reducing depressive symptoms in individuals with MDD and potentially improving autonomic function. Future research should particularly focus on randomized controlled trials in individuals with MDD, incorporating standardized HRV measures and depression outcomes, to determine which types and “doses” of physical activity are most effective.

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Kreppke J-N, Brupbacher G, Rupf K, Hohberg V, Cody R, Gerber M, et al. Association Between Physical Activity, Heart Rate Variability and Major Depressive Disorders: An Umbrella Review. Sports Medicine. 2026. https://doi.org/10.1007/s40279-025-02365-5

Körperliche Aktivität, Herzratenvariabilität und Major Depression: Umbrella Review über die aktuellen Erkenntnisse

Körperliche Aktivität (physical activity, PA) wirkt sich nachweislich positiv auf die körperliche und psychische Gesundheit aus. Dennoch erreichen rund zwei Drittel der Menschen mit einer Major Depression (Major Depressive Disorder, MDD) die Bewegungsempfehlungen nicht. Gleichzeitig ist MDD mit einem erhöhten kardiovaskulären Risiko sowie einer Dysfunktion des autonomen Nervensystems assoziiert. Diese zeigt sich häufig in einer verminderten Herzratenvariabilität (heart rate variability, HRV), einem etablierten Marker der autonomen Funktion.

Vor diesem Hintergrund untersuchte das aktuelle Umbrella Review die komplexen Zusammenhänge und wechselseitigen Einflüsse zwischen MDD, PA und HRV. Ziel war es, drei zentrale Fragen zu beantworten: (I) Wie beeinflusst PA depressive Symptome? (II) Wie sind HRV und MDD miteinander verbunden? (III) Wie beeinflusst PA die HRV?

Die Ergebnisse zeigen, dass erstens verschiedene Bewegungsformen depressive Symptome bei Individuen mit MDD wirksam reduzieren können. In den zusammengefassten Reviews wird zudem eine vergleichbare Symptomreduktion berichtet wie bspw. mit pharmakologischer Behandlung. Zweitens verdeutlichen die Befunde, dass Individuen mit MDD niedrigere zeit- und frequenzbasierte HRV-Parameter aufweisen als gesunde Personen – ein Hinweis auf eine beeinträchtigte autonome Funktion. Drittens zeigen die eingeschlossenen Reviews, dass unterschiedliche PA-Interventionen HRV-Parameter bei gesunden Personen verbessern können (zeitbasiert, frequenzbasiert und nichtlinear). Zudem deuten erste Studien darauf hin, dass PA ebenfalls positive Effekte auf die HRV bei Individuen mit MDD haben kann, allerdings ist hier die Evidenzlage noch weniger konsistent.

Das Umbrella Review unterstreicht damit die Bedeutung von körperlicher Aktivität als zentralen Ansatz zur Reduktion depressiver Symptome bei Individuen mit einer MDD und zur potenziellen Verbesserung der autonomen Funktion. Zukünftig braucht es insbesondere randomisierte kontrollierte Studien bei Individuen mit MDD, die unter Einbezug standardisierter HRV- und Depressionsparametern untersuchen, welche Bewegungsformen und „-dosen“ besonders wirksam sind.

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Kreppke J-N, Brupbacher G, Rupf K, Hohberg V, Cody R, Gerber M, et al. Association Between Physical Activity, Heart Rate Variability and Major Depressive Disorders: An Umbrella Review. Sports Medicine. 2026. https://doi.org/10.1007/s40279-025-02365-5